お題
□噛みしめた味は、忘れない
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下弦の月が出始めた刻。
生と死の狭間に堕ちた男の身体を連れて、女は彼の前にやって来た。
里山の岩に座る彼の足下に、女は男を寝かせる。
薄い闇の中でも、男の顔に生気が無いことが見て取れた。呼吸も虫の息に等しい。
顔に巻かれた墨染色のさらしから覗く赤い瞳が、女と地べたに寝かされた男を射ぬく。
たっぷり時間を置いてから、彼が口を開いた。
「それで」
用件は何だと言わんばかりに、岩の上で足を組む。ついでに、腕も組んでやった。
彼が放つ重たい空気に怯まず、今度は女が口を開いた。
「すくってほしいのです」
生と死の狭間から、彼の魂魄を掬い取って欲しい。
月に似た色の瞳で彼を見上げながら、女は言い切った。
彼の赤い瞳が、僅かに開かれた。
里山の奥から吹いて来た風が、女の羽織る袿と腰に巻いた裳を揺らす。
また長い時間が、二人の間に流れる。
男の呼吸が、ゆっくりと、小さくなっていく。
早く掬い取らなければ、彼は還って来れなくなってしまう。
女の顔に焦りの色が表れ始めた時、彼が口を開いた。
「この男がなぜ堕ちたのか知っていて、お前は俺に頼むのか」
「無礼は、重々承知しております……！あなたにしか……イザナミ様の御孫様であるあなたにしか、頼めない事なのです！」
この男は、里山一体を管理するとある村長の息子であった。
大変浪費家で自分勝手で酒癖が悪く、日に一度は面倒を起こす、迷惑極まりない男であった。
昨夜。その男はいつものように酒を呑み、悪酔いし。気分が昂っていたのか、里山の一角にあった社に向かい、あろうことかその社に向かって用を足した。
その社に祀られていたのは、イザナミという国産み、神産みの女神だった。
女の目の前にいる墨染の衣を身に纏った彼の祖母である。
社の怒りを受けた男は、あっという間に魂魄を抜き取られ、生と死の狭間に閉じ込められた。
里山に住む女は見かねて、男の身体を連れて孫に会いに来たのだ。
身内がした事なだけに彼も事情を知っているのか、男がした事について深く追及はしない。
が、祖母が悪いわけではないので弁解もしない。
神は祟り、仏は罰を与える。
その事を忘れていた男の自業自得である。
「すくって何になる？その男は、今まで数えきれない程の騒ぎを起こして来たのだろう。お前も、顔を合わせる度に男に目の事や父親の事を言われて、からかわれて来たのだろう」
「…………っ！」
彼に言われて、女は言葉を窮する。
引き結んだ唇に歯が食い込み、血を滲ませる。
確かにそうだ。
女の父親は、人ではない。天狗と呼ばれる妖の類いであった。
女の目は父譲りで、父を知る男は女に会うたびに、父を女をなじってきた。
酷い物言いを受け、涙を流した日もある。
それでも、男をすくう為に女は彼に会いに来た。
「すくいたい理由は？まさか、婿にもらいたいわけではあるまい」
さらしの奥で鼻で笑って見せる。
彼の言葉に、女は頭を強く横に振った。
「いいえ、いいえ！」
「では、」
「私が落としたいのです。…………あの世に」
女から出てきた言葉に、彼は目を見張る。
「復讐でもする気か？」
「…………男の天命はまだ残っています。御孫様、どうかこの男を掬って下され。刻が来たら……私がこの男を冥府に送ります。ですから……」
女の目は真剣そのものだ。嘘偽りを吐いている様子はない。
彼はしばらく女を見つめたあと、組んでいた足をほどいた。
「……代償が必要だ」
「代償……？」
「おばあ様の術を解くのは、俺でも骨が折れる。だからと言って、説得してどうにかなる相手でもない。代償の一つや二つ、ばあ様に供えれば、幾らか術式をほどいてくださるだろう」
諦めにも似た声音で、彼は説明する。
女は身を乗り出すように、足を一歩進めた。
「何を渡せばいいですか？」
「遠い昔に、イザナミが放った呪いを知っているな？」
「イザナギに向かって、千の命を奪うと言った、あれのことですか……？ーーっまさか！」
彼の言わんとしている事に思い当たり、女は背筋を粟立てた。
「代償は、人の命ーー！」
了