ヴァンジェ ―異端の花嫁と獣の王者―
□Chapter11. 『殺す覚悟と生きる覚悟』
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「ふう……」
ディアナは広々とした大浴場で湯に浸かりながら、細く息を吐き出した。
今日はとことん身も心も休めようと考えていたのに、温室の探索をしていたら、思わぬ事態が起きてしまった。
ヴァルの身に降りかかった異変。
ひっそりと残されていた、謎の地下室。
不気味な扉。
聞き覚えのない、不思議な声。
途中で途絶えてしまった意識。
あれら全てが一体何だったのか、未だに答えが見出せない。
それに聞くところによれば、彼自身は自分の異変を認識していなかったし、謎の声も聞かなかったのだという。
また一段と謎が深まったように思え、気が滅入ってしまう。
（結局、ヴァルに心配かけちゃったし……。夕方は気絶したまま、夢も見ないくらい熟睡しちゃったし……。せっかくの休日が台無し……）
ふと、そこでまた思考が後ろ向きになっていることに気がつき、慌てて意識を切り替える。
（でも、ヴァルの新しい一面も発見できたし、楽しいこともいっぱいあったんだから、めげない、めげない）
呪文のごとく唱え、うんうんと一人頷く。
そうだ、何も全てが上手くいかなかったわけではない。
できなかったことで落ち込んでいる暇があったら、できたことを数え上げ、また明日から頑張る糧とすればいいのだ。
（湯浴みが終わったら、ヴァルに都合のいい時間を訊いてみよう。そして、ピアノの弾き方を教えてもらうんだ）
いきなり最初から一人で練習するのは、あまりにも無謀だ。
だから、ディアナが言い出した通り、ヴァルから手ほどきを受けよう。
意識して気持ちを前に向かせ、肩を大きく上下して余計な力を抜く。
そして、指の腹を使ってゆっくりと頭皮を揉みほぐす。
そうしていると、徐々に凝りがほぐれていき、心なしか気分も向上していく。
湯の中で腕と足を思い切り伸ばし、ほうっと息を吐く。
（このまま、お湯の中で寝ちゃえそう……）
そんなことをしたら、間違いなく溺れるだろうが、気を抜くとそのまま瞼が落ちてきてしまいそうだ。
のぼせる前にさっさと上がってしまうかと立ち上がり、湯の中から抜け出す。
身体を洗うのに使用したタオルを手に持ち、クリーム色のタイルが敷き詰められた、湯で濡れた床の上で滑らないように気をつけつつ歩き、脱衣所へと続く曇りガラスが嵌められた扉を押し開けた。
すると、何故か肌色が視界に映った。
目にしたものが何なのかすぐには理解できず、そのまま茫然と立ち尽くす。
相手も完全に動きを止め、奇妙な沈黙が流れる。
そろそろと目を上げ、視線の先にいる人物をのろのろと認めていく。
向こうはちょうどシャツを脱ぎ終わったところで、まだ下は穿（は）いたままだ。
それなのに、どうしてここまで無駄に扇情的に見えるのか。
おそるおそる相手の顔に視線を固定すると、こちらへ顔を向けたまま凍りついている、ヴァルと目が合う。
それから、緩慢とした動作で自分へと視線を戻す。
毛先から垂れた雫や、素肌を伝い落ちていく水滴が、ぽたぽたとライムグリーンの小さなバスマットに吸い込まれていく。
そこまで状況を認識するなり、静かに浴場へと引き返してばたんと扉を閉めた。
ずるずるとタイルの上にへたり込み、瞬きもせずに床を凝視した。
見られた。
見られてしまった。
その二つの文章で頭の中は埋め尽くされ、次第に羞恥心が込み上げてきて、じわじわと頬が熱くなっていく。
いくら常にほぼ表情が動かないディアナでも、さすがに今は顔が真っ赤に染まっているに違いない。
（……私、裸だったのに――！！）
化け物と罵られてこようとも、暗殺者としての普通ではない青春時代を送ってきたとしても、それでも一応は年頃の女だ。
異性に全裸を目撃されて衝撃を受ける程度には、女心というものが残されている。
いっそ木っ端微塵になくなっていたら、どんなに気が楽だったか。
ヴァルの方は、まだいい。
たとえ上半身裸の状態で見られても、彼は男だ。
ディアナは突然のことに驚いたし、向こうも瞠目していたが、まだ互いに平常心を取り戻せるくらいの心の余裕はある。
だが、ディアナは女だ。
しかも、一糸纏わぬ姿だったのだから、余計に性質が悪い。
今まで一切肌の手入れを行ってこなかったこの身体は、さぞかし見苦しく映っただろう。
想像しただけで、心が抉られる。
いや、何も思われなかったとしても、既に胸がずたずたに斬りつけられてしまった心境だ。
ぎこちなく膝を抱え、膝の間に顔を埋（うず）める。
（……もうとっくに、女を捨てていたつもりだったのに）
こうして傷ついているということは、結局捨て切れていなかったのだろう。
自分にもまともな感覚が残っていたのかと思うと、安堵するやら、かえって虚しくなるやら、複雑な気持ちだ。
濡れたまま蹲（うずくま）っていたら、不意にぶるりと震えが走った。
（……早く、拭かなくちゃ）
とはいえ、バスタオルは脱衣所に入ってすぐ左の棚に置いてある。
つまり、ヴァルともう一度対面しなければならなくなる。
しかし、こうしてまごついていても、どうしようもない。
意を決して立ち上がり、そろそろと扉を細く開ける。
（……あれ？）
そこに、もうヴァルの姿はなかった。
脱いだものも洗面道具もないから、完全にここから立ち去ったのだろう。
強張っていた肩が下がり、おずおずと脱衣所に身を滑らせる。
即座にバスタオルを鷲掴み、それで身体を隠して辺りを見渡すも、やはり彼の姿は見受けられない。
ほっと息を吐き出すのと同時に、ヴァルに対する申し訳なさが湧き上がってきた。
（……ヴァルだって見たくて見たわけじゃないのに、私ばかりあんなにうろたえるなんて……）
きっと、不快な気持ちにさせてしまったに違いない。
そこまで配慮が行き届かなかった自分は、やはりまだまだ未熟だ。
着替えたら、彼に詫びにいこう。
そう心に決めると、素早く身支度へと取りかかった。