神桃学園
□参
1ﾍﾟｰｼﾞ/3ﾍﾟｰｼﾞ
ミチルは今にも泣きだしそうなのを我慢していた。腕時計を何度も確認し、数歩進んでは、途方にくれて立ち止まる。
「どうしよう」
ここはまるで迷路だ。四方を緑の濃い低木にかこまれ、自分がどこにいるのか全く見当がつかない。あまりに枝が密集しているため、太陽の位置も分からなかった。さっきから耳を澄ましているが、人の声も、鳥のさえずり一つさえも聴こえてこない。
「ここ、どこ！？」
傍に生えていた木の枝をつかみ、体を持ちあげようとするも、
「あいたっ」
背中から地面に落ちれば、いよいよ涙がにじんできた。頭がぐわんと回るような痛みに、しばらく動けなくなる。
もう十分は、こうして彷徨っている。五時間目のチャイムはとうの昔に鳴っていた。どうして迷ったのか、いま思い返してみても情けない。
考え事をしていたのだ。入学して一週間がたち、いまだに分からないカレンの行方。鬼のこと。馴染めないクラスメートのこと……。
ぼうっとしながらも、前を歩いていた二人組の背中に、なんとなくついていっているつもりだった。目的地は第参区の野外訓練場。たしか新館――内進生校舎の近くだったはず。それなのに、気がつけば謎のジャングルに一人ぼっち。これは、一体どういうことだ。
「対面式なのに！」
ミチルは頭をかかえた。
今日は三年生との対面式。
戦闘術はこれから一年、全員が上級生の一人に専属で教えてもらうことになる。少ない教師が大勢の生徒に教えるのでは無理があるため、こういう制度になっているらしい。
それにしても、とミチルは改めて辺りを見回してみた。切り開かれたようになっているが、この道の先には、なにかあるのだろうか。
不安と好奇心がいり混じった気持ちが押し寄せ、ミチルはたっと走り出した。しばらくすると、急にぱっと開けた草地に出る。
「うーん」
ミチルは腕をくんだ。やっぱり何かが変だ。ここは静かすぎる。きーん、と耳鳴りがするほどに。生き物の気配がまったく感じられないし、風も吹かない。恐ろしいほど繊細な空気が満ちていて、肌にひんやりとまとわりつく。
少し怖い。ミチルが引き返そうとした、その時――
「……ねえ、どこに行くの」
無機質な少年の声が耳元で聞こえた。ミチルは、息をのんで硬直する。喉元に、なにか鋭く光るものがあてがわれていた。
「わた、しは……迷って」
「人間？」
「え、……は、いっ」
そう、と少年は呟いて静かに離れていった。そのまま無言で立ち去ろうとする彼を、ミチルは思わず呼び止める。
「待って！」
少年は中等部の制服を着ていた。
「……なに」
ミチルはどきり、とした。振り返った彼の視線は、じぶんに向けられてはいるものの、宙に浮いて焦点が定まっていないようだ。片方の目には、白い布が顔半分を覆うように巻き付けてあった。
「あなたも、迷ったの？」
「……ちがう。ここは、ぼくの庭」
ずんずんと奥へと進んでいく彼。ミチルも後を追った。
「それ、どういうこと？」
「学園に、もらった。ここに住んでる」
「……お金もちなんだね」
「……そう」
彼はちょっとだけ笑い、立ち止まった。その先には、鳥居のようなものが、今にも崩れそうになんとか立っていた。
「ここから、ぼくの庭」
「へえ、見てみたい！ 入ってもいい？」
少年はじっとミチルの方を見た。相変わらず視線は宙をさ迷っていたが。
不思議な子だな。まるでじぶんとは別の世界を見てるみたい。
「授業、はじまってる」
彼は云った。
「うん、そうなんだけど……ちょっとだけ！ どうせもう、終わる頃だし」
そこまで言って、ミチルはあれっと思った。
「あなたも、授業があるでしょう」
「ぼくは、ない」
「中学生だよね。授業、受けてないの？」
ちなみに神桃学園では、四時間目までが普通の授業で、午後からが戦闘術の授業になっている。その分授業の進むスピードが速いので、毎日がパニック状態だ。
「授業は、免除」
彼はそう言って、自分の胸元についた金色のバッチを指した。
「金色桃（ｺﾝｼﾞｷﾄｳ）！ それって、鬼を倒す実力のある生徒だけが貰えるバッチだよね」
金色桃を貰った生徒は、すべての授業が免除され、第弐区へと派遣される。鬼と戦う権利と義務が与えられるのだ。これは授業初日に白塔で聞いた話しだった。
そこでミチルは、先程のことを思い出した。まだ首に冷たい感触が残っている。
「さっき――私のこと、鬼だと思ったの？」
「……うん。ここにくるの、鬼くらいだから」
「……え」
ミチルがきょとんとすると、少年は何でもないふうに云った。
「くるよ。弐区だから」
「あーそれで……って、ええっ！？」
うそだ、いつの間にっ……。石壁を抜けた覚えがまったくない。ずっと参区にいると思っていたのに。
「帰る！ 帰ります！ まだ死にたくないっ！！」
「死にたくないの」
「当たり前だよ！」
「とりあえず、この中は安全」
少年は鳥居の向こうを指した。白く、細い指だった。きれいだなぁ、と見とれていると、逆にじいっと見つめられてしまう。
「わっ、えと、入ります！」
「先輩、名前は」
「田中ミチル。あなたは？」
田中先輩、と小さく呟いてから、少年は答えた。
「久遠ユキ」
「おおっ偶然。私の母の旧姓も、久遠っていうんだ。よろしくね、ユキ君」
「……うん」
これが久遠ユキとの出会いだった。