Short story
□スタートライン
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いつからなのか。
『あ、財前さんっ』
夏の四天宝寺と青学の合宿。
いつもより早く目が覚めてしまった俺は、朝練に行くのも１番乗りやと思うてた。
せやけど、テニスコートにはコート整備に励むりんの姿があった。
財「…えらい早いな」
『え、えと…張り切り過ぎちゃいまして、』
えへへと恥ずかしそうに微笑むりん。
テニスバッグを置き近くの用具を手に取る俺を見ると、今度は慌て出した。
『あ、あの…！』
財「先輩達来るまで暇やねん」
せっせとトンボを動かす俺を驚いたように見つめていたりんは、暫くしてふわりと笑った。
『ありがとうございます、助かります』と言う声はちゃんと聞こえとるのに、返事はしないで颯爽と手を動かす。
そんな俺を気にすることもなく、りんは同じように手を動かした。
『財前さんも早いんですね』
財「甥が今日遠足で朝からテンション高くてな、巻き込まれた」
『甥っ子さん？何歳ですか？』
中身が良く見えたら、見た目も良く見えてまうものなのか…？
背に比例するように耳も鼻も唇も小さくて、手なんて幼い子供のようで。
大きな瞳、瞬きする度に揺れる長い睫毛。
真っ白い頬は時折、桃色に染まる。
俺の言葉にいちいち反応して違う表情を見せてくれる。それが嬉しかった。
その全てに
気付いたら釘付けになっとった。
あいつは、俺を見ないのに
白「おはようさん、えらい早いな」
『はいっおはようございます』
白「コート整備してくれたん？ありがとう」
『！い、いえ///』
その濁りのない瞳に映るのはいつも同じ。
部長にしか見せない表情があって、それを俺は知らなくて。
りんを見つめる部長の顔を見た時、この想いは報われないと知った。
愛しくて、守りたくて、好きなんやって、その優しい色をした瞳が言っていたから。
俺が入り込む隙なんて、初めからない。
それやのに
りんが部長を想う度、俺が強がって隠してきたこの想いも大きくなっていって
好きで、どうしようもなくて
財「…あの人、ほんまにうざい」
気持ちを全て見透かしたように、あの日俺の背中を押したあの人。
部長だからなのかもしれんけど、それだけやない。
俺とあの人は同じ女を見てるから…それだけのこと。
財「ほんまに…」
気に食わない。
部長が何も言わへんのは、俺が自力で走り出すのを待っとるからか…？
空に注いでいた視線を地上にやり、無造作に置かれたテニスバッグを見た。
謙也さんと会話したあの日を境に、俺の生活は変わった。
誰よりも早く来て自主連し、休み時間があればテニスコートに向かう。
放課後は暗くなるまで壁打ちやランニングを繰り返す、そんな日々を過ごした。
部長としては当たり前のことかもしれんけど、数日前まで脱け殻のようだった奴にしては奇跡的な変貌やと思う。
やる気のない俺に愚痴を溢していただろう部員も、俺を頼るようになった。
週末、いつものように放課後残って自主連をしとった俺は、ふと名前を呼ばれた。
小「光ぅ〜頑張っとるわね〜」
財「…何しに来たんスか」
ユ「小春に何て口利くねんこいつ！」
２人の先輩の姿にあからさまに嫌な顔をしとれば、ギャアギャアと騒ぎだした。
そんなホモな先輩らの後ろで、謙也さんもおることに驚いた。
あの日以来、まともに話してへんかったから。
俺が口を開く前に、別の声がそれを邪魔した。
小「んも〜光ったらツンデレなんやからぁ☆」
財「…………」
小「…と、冗談は置いときましょ」
怒るのも面倒で顔だけで不快を表す俺に気づいたのか、金色先輩は少し焦ったように話を変える。
小「今からりんちゃんとカラオケ行くんやけど、一緒に行かへん？」
財「…………」
今日来る日やったんか。
少しだけ眉を寄せる謙也さんの表情から、止められなかったんやなと察した。
財「俺はええです、もう少し打ってくんで」
小「あらぁホンマに？」
ユ「なら来れたら来や。この前のとこやから」
先輩は肩を落としながらもヒラヒラ手を振り、テニスコートを出て行く。
振り返った謙也さんと目が合うも、何も言わず続いて出ていった。
再び１人きりになった俺はコートを見渡し、手に持っていたボールを高く上げた。
どれくらい経ったんやろ。
夢中で壁打ちをしていた手を止め、辺りを見渡すと日も落ちかけていた。
そろそろ帰ろうかと足を動かした時、ふらりと身体がよろめいた。
特に気にも止めず前へ進もうとするが、今度は視界がぼやけてしもうて力が入らない。
ドサリと、俺はその場に倒れた。