beloved
□浪速のバカンス
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青い海、白い砂浜。
カラフルなパラソルが色んな場所に立て掛けられ、水着を来た男女が行き交う。
白石は降り注ぐ夏の日差しに目を細め、額の汗を拭った。
金「白石ーっこれ膨らますの手伝ってやー」
金太郎の声に隣を見ると、一生懸命にイルカの浮き輪を膨らませていた。
白「ほな貸して、金ちゃん」
手招きする白石に、金太郎は素直にそれを渡す。
そんな２人を微笑ましく見つめる銀と小石川。
謙「フランクフルト買うて来たでぇー！」
金「やったー！」
財「遅いっスわスピードスター」
金髪が一段と眩しい謙也が駈けて来るのを見て、対照的な反応を見せる後輩２人。
謙也はムッとしながらも、それを渡してあげた。
紅「あ、おったおった」
その声に皆振り向くと、黒のビキニに身を包んだ紅葉の姿。
いつも鍛えているからか引き締まっている。
謙「おー、遅かったやん」
紅「女子は支度に時間掛かるんや」
そう言って謙也の額にデコピンを咬ます。
白「りんちゃんは？」
紅「もう来るんやない？…ほら、」
紅葉が指差す方を見れば、歩いて来る友香里とりんの姿が。
友「お待たせしました〜！」
『………///』
ビタミンカラーのビキニに身を包んだ友香里は、いつもより大分大人っぽく見える。
小春の見立てが気に入ったのか、満足気に笑っていた。
対するりんは…パーカーを着て恥ずかしそうにしていた。
白「…どないしたん？」
チラチラと白石を見てはあたふたと目を泳がせるりん。
実際その姿は萌え以外の何者でもないのだが、白石は冷静に尋ねた。
友「いつまでもこんな暑いの着てへんで！
脱いだ脱いだ〜」
『！！』
友香里にバンザイをさせられ、りんはパーカーを剥ぎ取られてしまった。
慌てて体を隠すように両手で覆うが……
白「………………………………………………………」
金「わ、白石ぃ！浮き輪しぼんどる！！」
先程まで膨らませていたイルカの浮き輪は、シュゥゥと音を立てて空気が抜けてゆく。
財前と謙也は食べかけのフランクフルトを、ボトッと砂浜に落とした。
小石川も一点だけを見つめていて、その様を銀が横目で悟る。
りんの着ている水着は、上はビキニ、下はスカートタイプで。
胸元のたくさんのレースと、小さなリボンがポイントになっている。
白を基調としているが、水色のラインが爽やかなデザインだ。
『（や、やっぱり変なのかな……っ）』
ぴくりとも誰も動かないので、不安でしょうがない。
目の前の白石をそっと見上げると、彼にしては珍しい程ぼおっとしていて。
暫くしてその口が僅かに動いた時、
小「もーりんちゃんかわええでしょぉ」
ルンルン気分の小春が、続いてやって来た。
隣にいるユウジは周りを見渡し首を傾げる。
金「おん！真っ白や！（←肌が）」
謙「そやな…に、似合うてるよ」
財「…謙也さん顔真っ赤」
謙「…っうっさいわ！！」
赤くなって吠える謙也を軽くあしらう財前。
りんはその言葉にほっとしながらも、先程のことが気になっていた。
『（白石さん…何て言おうとしてたの？）』
戻って行く白石の背中を、静かに見つめた。
小「ペア決め始めましょ〜」
友&金「「いえ〜い！」」
フフフと笑い、楽しそうに割り箸を見せる小春。
『ペア決め？』
小「２人１組になって、時間が来たらまた変えるのよ」
白「…何なんそれ」
微かにムッと眉を寄せる白石。
小春はそんな彼に目をやり、少し困ったように笑った。
小「決めないとずっとその相手とおるやないの（特に蔵リンは…）」
友「ええやんくーちゃん。楽しそうやで？な、りんちゃん！」
『え！』
くるっとりんへと顔の向きを変えて、同意を求める友香里。
りんは意気なり話を振られた為、びくっと体を浮かした。
『そ、そうだねっ』
白「…………」
その返答に満足したかのように、友香里に再度見つめられる。
「わかったって」と白石が肩を落として言えば、友香里の顔は輝いた。
謙「翔太！」
急にシャキーンと体を硬くさせる友香里。
手招きする謙也を見てからりんも後ろを向けば、同い年くらいの男の子がこちらに歩いて来ていた。
謙「遅かったやん。迷子にならへんかったか？」
翔「兄ちゃん心配し過ぎ。そんな子供やないんやし」
『（…もしかして）』
兄ちゃんと言う言葉に、まさか…と思い始めるりん。
白「翔太くんは、謙也の弟なんやで」
ぐるぐる渦巻く疑問が、白石の一言で一気に解決した。
確かに、顔形が謙也にそっくりで、ハタから見たらすぐに兄弟だと察しがつく。
りんは思わずじっと見つめていると、ふと翔太と目が合った。
だけど、その視線の先はりんではなく……
翔「…友香里？」
彼は少しだけ目を丸くさせ、一歩近付いた。
その時の友香里の表情を見て、りんは首を傾げた。
あんなに見返したいと言っていた相手だろうに、その頬は赤く染まっていたのだ。
友「…どうや翔太！うちの水着姿は！！」
翔「…………」
バーンと効果音が聞こえて来そうな程、胸を張る友香里。
翔「パットだろ」
友「んな"！！」
フッと鼻で笑う翔太に、友香里の顔は怒りで真っ赤に染まった。
何処からかゴングが鳴り響いた時、
謙「はいはい」
白「そこまでにしとこな」
まるで猫を持つように、２人の襟首がぐいっと引っ張られる。
が、まだお互いに威嚇したままで。
紅「ちゃっちゃとペア決めようや……あ、翔太くんも引いてな」
翔「はーい…」
「いいお返事で」と紅葉に頭を撫でられる翔太。
仲良いんだなぁと思うりんの隣では、友香里が小さく溜め息を零していた。