beloved
□桜の下で 後編
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＊りんside＊
『…ん…』
薄らと目を開けると、桜の花弁が宙を舞っていた。
慌てて体を起こし、辺りを見渡す。
白「お、気付いた」
『白石さんっえと、私…』
傍に座っていた白石さんの姿を見て、状況を整理してみる。
確か、ボールが顔に当たって……
白「もう大丈夫なん？痛ない…？」
『あ、はい、大丈夫です！』
頬に手を添えられて、ビクンと体が揺れる。
「良かった」と安心したように微笑む白石さんを見て、ドキンと鼓動が鳴った。
『あ、ユ、ユウジさんは…///』
何だか急に意識してしまい、少し俯きながら問い掛ける。
白「ユウジなら、今皆に吊し上げられとる」
『つ、吊し上げ…！？』
大変！と慌てて立ち上がれば、突然片腕が掴まれたので反射的に振り向いた。
白「…後ででええから」
『でも、ユウジさん悪くないのに…！』
白石さんを見上げて必死に訴える。
だけど、悲しそうな瞳を向けられて口を閉ざしてしまった。
こんな白石さんを見るのは、今日で二回目だ。
白「…跡部が今、冷やすもの探しに行っとる」
『！じゃあお礼を「跡部もええから」
さっきよりも強い口調に驚いて顔を上げる。
顔を見る前に引き寄せられて…
一瞬のうちにその腕の中にいた。
ギュッと背中に回された腕に力が入って、心臓が破裂しそうな程忙しく鳴りだす。
『白石…さん？』
いつもと様子が違う。
心配になって問い掛けても、返事は返ってこない。
………
……………
…………………
その空気に耐えられなくて、恥ずかしくて、何か言わなくちゃと言葉を探す。
『さ、さっき金ちゃんが…』
ぴくっと、白石さんが反応したのがわかった。
白「金ちゃんもええから」
トクントクンと、鼓動がリズムを奏でる。
いつもより低い声音に戸惑ってしまう。
『ジロちゃんとがっくんの話も、ですか…？』
白「…アカン」
『…お、お兄ちゃんも？』
白「…うん」
「今は、せんといて」と、更にギュウッと力を込められて。
…また、
不安にさせてしまってるのかな。
（…言わなくちゃ）
私、白石さんに伝えたいことがあった。
顔は見えないから、今なら言える気がした。
『私は…皆が好きです』
だけど、
『白石さんは、もっともっと好きです』
こんな感情、皆には抱かない。
あなただけなんだよ。
『白石さんは私にとって…一番、特別ですから…』
言ってしまってからこの状況を思い出して、羞恥心から今すぐにでも離れたくなる。
『！』
その思いとは裏腹に、ギューッと強く抱きしめられた。
今までの力とは比べものにならなくて、少し痛いくらいに。
（く、苦しい…です）
白石さんの体はすごい逸れてて、もうドキドキどころじゃない。
白「…ありがとう」
「俺も一番好き」と耳元で囁かれて、ドキンと大きくなる鼓動。
カァァと、これ以上真っ赤にならないんじゃないかと言うくらい、顔が真っ赤に染まってゆく。
やがてゆっくりと腕が解かれ、私もそっと顔を上げた。
白石さんは嬉しそうに微笑んでいて、また顔に熱が集まる。
『私が言った言葉、いつか白石さんに伝えます。だから…待ってて下さい』
ﾞ愛してるﾞよりも、今は
ﾞ好きﾞだから。
白石さんは目を丸くしてから、ふわっと口元を緩めた。
白「じゃあ、競争やなぁ」
『ふぇ？』
白「どっちが先に言うか。まぁ、俺が勝つやろうけど」
少しだけ口角を吊り上げた白石さんを見て、何だか対抗心が芽生える。
『わ、私が先に言います！』
白「ほんまに？」
『本当です…っ』
目を細めて笑う姿に、鼓動は高鳴るばかり。
こんなに鼓動がうるさいのも、顔が赤くなるのも、
全部全部…白石さんだから。
ひらりと、桜の花弁が目の前を通り過ぎる。
そっと隣を盗み見ると、白石さんも顔をこちらに向けていて。
「来年は二人で来よか」と優しい声音が降りて来て、私はゆっくりと頷く。
柔らかい笑顔にまた胸が打たれつつ。
隣同士だった手に、遠慮がちにそっと触れた。