beloved
□桜の下で 後編
4ﾍﾟｰｼﾞ/6ﾍﾟｰｼﾞ
菊「きっくまるビ〜ム！」
謙「こんな遅いボール、浪速のスピードスターには当たらんでぇ！」
紅「………」
『………』
二人が元の場所に戻ってきた時、視界に飛び込んできたのは…ドッジボールで白熱する皆の姿だった。
紅「な、仲ええな…」
『は、はい』
その様を見ながら、呆気に取られる紅葉とりん。
金「あ、りんー紅葉！一緒にやろーや！」
ぴょんぴょん跳ねる金太郎は、こちらに気付き手招きする。
『うん！やりましょ、紅葉さん』
紅「せやな、やろか！」
顔を見合わせて頷き、二人はその中に入っていった。
一方…
その白熱した戦いに加わらず、平和に過ごしている者もいた。
千「お前は人懐こかねー」
何処からか現れた野良猫。
千歳がその顎を撫でると、「みゃあ」と鳴き気持ち良さそうに目を細める。
その近くで白石は桜の木を背に腰掛け、投げられるボールを静かに目で追っていた。
白「（…りんちゃんに当てたら許さんで）」
ドッジボール本来のルールも忘れ、そんな過保護発言を心の中で呟く。
白石の膝に擦り寄っていた子猫も、意気なり空気が変わったのでビクッと震えた。
りんが満面の笑顔で仲間とハイタッチをするのを見てしまい、更にその空気は黒いものとなる。
白「（またや…）」
今日は、自分でも驚くくらいに嫉妬してると思う。
彼女が他の男に笑い掛ける度に胸が騒ついて、苛々する。
信じてない訳じゃない。
優しいりんのことだから、きっと皆が困ってしまうからと、あんな風に告白をしただけだろう。
けれど、その優しさや態度があまりにも平等だから…不安になる。
こんなに好きなのは、もしかしたら自分だけかもしれない。
跡「…何シケた面してんだ？」
白「跡部、」
スッと横から顔を覗かせた跡部。
先程のこともあり、白石は無意識のうちに眉を寄せる。
跡「何だ？まだ気にしてんのかよ」
跡部の方は特に気にした感じもなく、静かに隣に腰を下ろした。
それを見届け、二人の視線は同時に一ヶ所に集中する。
菊「りん、そっち行ったよ！」
『はい！』
楽しそうに笑い、ボールを投げるりん。
その姿は無邪気そのものだった。
白「（ふ…かわええ）」
自然と頬が緩み、目を細める。
そんな白石を横目で見て、跡部は何も言わず前を見つめた。
跡「…あんな言葉嬉しくも何ともねぇよ」
白「え？」
跡「りんはずっとお前を気にしてたからな。
…無理矢理言わせたようなもんだぜ」
白石は少し驚いて跡部を見ると、同じように目を細め賑やかな声がする方を見つめていた。
言葉とは裏腹に、その表情は悔しそうに見える。
白「…まだ好きなん？」
そう問えば、フッと笑われて。
「簡単じゃねぇな」と低く呟き、白石と視線を合わせた。
白「堪忍な、りんちゃんは俺の彼女やから」
跡「…そうかよ。ならちゃんと捉まえとけ」
白「心配おおきに。…そのつもりや」
二人の視線がぶつかり、バチバチと火花が散り出す。
千「（二人共燃えとるばいね…）」
ニャーニャー鳴く猫を抱き、千歳は宥めるようにその頭を撫でた。
『（白石さんと跡部さん…どうしたのかな）』
まさか自分のことで揉めてるとは思わず、睨み合う二人を心配そうに伺うりん。
日「（…隙だらけだ）」
相手コートの日吉は、ぼおっと遠くを見つめるりんを見て思った。
手に持つボールを見て一瞬戸惑い、くるっと投げる方向を変えた。
ユ「何や？今のはチャンスやったで」
日「………」
忍「…りんちゃんには当てれんよな」
日「……はい」
肩に手を置いてフォローする忍足に、日吉は小さく頷く。
実は、日吉のように思う者も何人かいた。
りんは意外？と反射神経が良く、ボールを投げるスピードも速い。
けれど、何故か彼女を見ると当てることが出来ないのだ。
小「ユウく〜ん、はいパス！」
ユ「おー小春ぅ！」
外野の小春にボールを渡され、ユウジは投げる体勢を取る。
と、手がするりと滑り…思ったより高く投げてしまった。
ユ「…っりん、危ない！！」
『！ぇ、』
ボールはりんの頭上目がけて直進し、振り向いた瞬間…ボフッと鈍い音が響いた。
『………』
そのまま後ろに倒れる。
意識がくらくらする中、皆が集まってくるのがわかった。
飛び交う声は、誰のものなのかわからない。
だけど、
「…りんちゃん！」
あの人の声だけ、確かに耳に届いた。