beloved
□kiss
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山奥に新設された最新型の学校。
中庭は色とりどりの花が栽培されていて、校舎に負けないくらいの壮大な作りである。
その中庭で、ジュージューと肉を焼く不似合いな音が響き渡っていた。
芥「あー！がっくんそのお肉俺のだＣ！」
岳「ジローのなんか知るかよ！俺だってずっと狙ってたんだからな」
忍「ちょ、２人共落ち着きぃや。肉ならいっぱいある……って樺地がトング食いしとるー！！？」
樺「肉……美味しい、です」
岳「おい侑士うるせぇよ！！」
最早、ギャーギャーと騒ぐ声で肉を焼く音が掻き消されていた。
肉を食べられた挙げ句、理不尽に怒られた忍足は「何て残酷な世の中や…」と落ち込む。
トントンと小さく肩を叩かれ、振り向くとりんが自分の分のお皿を差し出していた。
『私いっぱい取っちゃったから、どうぞ』
忍「りんちゃん…！ええんか？」
『はいっ良かったら』
ふんわりと微笑んだりんを見て、「天使…天使がおる」と心の中で叫ぶ忍足。
鳳「先輩、良かったら俺のもどうぞ」
宍「何だよ長太郎、また胃もたれしたのか？」
岳「つーかりんも鳳も食わなすぎ。そんなんじゃこの世の中は渡っていけないぜ」
日「弱肉強食…」
ポツリ呟いた日吉に、全員ハッとしたように肉を見つめる。
一斉に焼いたばかりのそれに狙いを定め、風を切るように箸を差し出した。
岳「この肉は貰ったー！」
忍「ふ、甘いなぁ岳人。左サイドががら空きやで！」
宍「どらぁここで負けたら男じゃねぇ！」
日「っ下克上等！」
樺「ばぁう！！」
同じ肉を狙っていたので、どちらかが箸で速く掴んだ方が勝ち…そんなルールと化していた。
激しい肉の争いに、鳳とりんはポカンと口を開けて見守るばかりだ。
ぐぐぐ…と箸で取り合っていた肉がスポンッと外れ、こちらに向かって飛んでくる。
りんも咄嗟のことにぎゅっと目を瞑るが、
跡「（…っ危ねぇ）お前ら落ち着いて食べれねぇのか」
全「「「「『跡部・さん！！』」」」」
突然の跡部の登場に、一同の声が揃う。
りんに向かって飛んできた肉を箸で挟む姿に、今までうとうとしていたジローの目が輝いた。
芥「跡部かっくＥー！！すっげーよ！」
『すごい、です…！』
跡「フッ当然だ」
忍「（肉持ってめっちゃかっこ付けとる…）」
ジローに同意するようにうんうんと頷くりん。
改めて『ありがとうございますっ』とお礼を言えば、「気にすんな」と呟く。
低レベルな争いに終止符を打った跡部は、空いていたジローの隣に腰掛けた。
宍「？跡部何処行ってたんだよ」
跡「あん？マネージャーと打ち合わせだ」
"マネージャー"と聞き、りんは先日寿葉に言われたことを思い出した。
そーゆうの八方美人っていうんだべ！
自分は普通にしているつもりでも、もしかしたら、他にそう思っている人がいるかもしれない。
りんはチラリと皆を見渡してみると、案の定忍足と目が合った。
忍「？どないしたん？りんちゃん」
『（…多分、寿葉ちゃんって忍足さんのこと）あの、』
忍「？」
『忍足さんと、寿葉ちゃんって付き合ってるんですか？』
忍「！！！？？あちっっ」
野菜を焼いていた忍足は、動揺のあまり指をじゅーと鉄板に付けてしまった。
「侑士何してんだよ！？」と席を立つ岳人につられ、りんも慌てて冷たいおしぼりでその指をくるむ。
『大丈夫ですか！？ごめんなさい、変なこと聞いちゃって…！』
忍「全然大丈夫やで。ただ…思いもよらない質問やったから」
あまりにもりんが甲斐甲斐しく看病してくれるので、火傷して良かったなんて思ってしまうあたり重症かもしれない。
忍足が密かに幸せを噛み締めている間に、周囲はどんどん話を進めていた。
岳「でも実際どうなってんだ？」
鳳「忍足さんは仮にそうでも言わなそうですよね」
日「確かに…やたら北園に優しいし、」
宍「寧ろ女子全員に紳士っていうか、なぁ」
寿「それは聞き捨てならないべ！」
岳「マジかよ、女足らしじゃ………え、」
『寿葉ちゃんっ』
ひょこっと顔を出した寿葉に、皆は一斉に驚く。
勝手に責められて心を閉ざした忍足の隣にいるりんを見て、寿葉はムッと眉を寄せた。
寿「"寿葉ちゃん"なんて馴れ馴れしいっ（きゅん）」
岳「胸きゅんしてんじゃねーか」
跡「…おい、何故いる？」
寿「何故って氷帝のマネージャーだし、それに忍足さんの傍にいたいからに決まってるべ」
フンッと鼻を鳴らす寿葉は、跡部を挑発するように見る。
ゴゴゴ…と効果音が鳴りそうなほどの異様な空気をりんも察し、仲悪いのかな…と冷や汗を流した。
寿「昼休みにど行くんだ〜？ってついてきたら、旨そうな肉食べてるしっ」
跡「てめぇに食わす肉はねぇよ」
寿「な…！」
再びゴゴゴ…と睨み合う２人に、りんは慌てて肉や野菜をよそって渡した。
『これ、良かったら食べて？』
寿「！い、いらねぇ！」
跡「あ゛？躾のなってねぇメス猫だな」
忍「まぁまぁ跡部、女子相手に凄みすぎやで（ビクビクするわ…）」
容赦のない跡部の発言に、見かねた忍足がフォローに入る。
『あ、あの』とオドオドするりんに、「いつものことだから大丈夫だよ」と苦笑する鳳。
寿「大体、何でこの子が忍足さんの隣にいるんだ？氷帝のマネージャーでも何でもないくせに」
『えと、それは、』
何で、と問われても答えようがなくて。
暫く言葉を探すりんに痺れを切らした寿葉は、ビシッと指で差してきた。
寿「皆デレデレして、一体この子の何処がそんなに好きなんだべ！？」
一瞬時が止まったかのように静まり返り、じゅーと肉を焼く音だけが耳に残る。
居たたまれない空気の中、凛とした低い声だけが響いた。
跡「………わいいところ」
肉の焼く音で曖昧になったものの、近くにいた皆は聞き逃さなかった。
岳「（…あの）」
鳳「（…あの跡部さんが）」
宍「（…あの跡部が、）」
忍「（…あの跡部がっ）」
「「「「（可愛いって言った！！？？？）」」」」
愛犬を可愛がっていることは知っていたが、人間の…しかも女の子を可愛いと言うなんて。
皆は宇宙人でも見るように跡部を驚愕の表情で見つめた。
対してりんはりんで自棄に大人しいが、いつものごとく聞こえていないのかと思った……………が。
『………………////』
カァァと顔を真っ赤にして俯くりん。
その反応から、跡部の言葉が彼女にしっかり聞こえていたことがわかる。
見ている方も何故か気恥ずかしくなっていると、「…寿葉ちゃんさぁー」とこの場に不相応の眠たい声がした。
芥「りんちゃんのこともっと知ったら、寿葉ちゃんも絶対大好きになるＣ」
今まで眠っていた筈のジローに「ね！」と輝くような笑顔で言われ、寿葉はう゛…とたじろく。
それに連動するかのように、岳人もぐっと拳を握った。
岳「そうだよ、何も知らねぇでりんのこと悪く言ったら許さねーぞ。
…あと、」
『？』
岳「お、俺もりんのことかっかわい…い、と思ってるし」
カーと自分より顔を赤くしながら言ってくれた岳人に、りんは『ありがとう』と照れながら微笑んだ。
『（そうだよね……フォローしてくれたんだよね、）』
………わいいところ
ただ、答えた時…優しい顔をしていた気がしたから。
りんは、そっと自分の胸に手を当てた。
金「りん〜」
『………………』
金「りん〜？？」
『………………』
金「りん〜おーい」
『………………』
ぼーっと、一点を見つめているりん。
チャイムが鳴り、大抵の生徒達は下校し始めたので、椅子に座ったままのりんはとても目立っていた。
財「……何しとんねん」
金「あっ財前！りんが変なんや〜！」
金太郎がお菓子を見せても(←ブン太に貰った)何も反応を示さない。
心ここにあらず、のりんを見た財前は僅かに口角を上げた。
財「あ、白石部長、女子と歩いとる」
『！』
バッと勢いよく振り返ったりんに、財前は「はい嘘ー」と低音の声で淡々と言った。
その瞬間、視界に初めて人を映し、りんは少しだけ目を見開く。
『…〜〜っひどいです…』
財「これくらいで妬くなんてお子様やな」
『！///や、妬いてないですっ』
からかうように言ってくる財前に、顔を赤くして否定するりん。
生き生きした財前と見慣れた光景に、あの金太郎でさえ孫を見るように目を細めた。
『ごめんね、金ちゃんどうかした？』
金「今日試合するからりんに見てて欲しいねん！な、な？」
『うんっもちろん』
金「ホンマ！？絶対やで〜〜」
キラキラ目を輝かせる金太郎を微笑ましく思い、りんはふふっと頬を綻ばせる。
その２人を横からじ〜っと見つめる視線…
財「…こいつが来ても別になんも変わらんし」
『！』
金「何でや〜ワイりんに応援して欲しい！そしたらめっちゃ頑張れる！」
そんなことを言ってくれる金太郎に、りんは『金ちゃん…』と胸をうたれた。
金「財前やって頑張ったらええやんか」
財「めんど…」
『そうですよっ財前さん折角上手なのに、』
基本に忠実なテニスをする白石と、財前のテニスは何処か似ている。
慎重さの中にテクニックもあってとても上手いのだ。
自信満々に言い切るりんに、財前はボソリ呟く。
財「頑張ったらええんやな」
『？は、はいっ』
財「…じゃ、やる」
急にやる気を出した財前に、金太郎とりんは顔を見合わせて笑った。