Ⅰ
□6/12 リヒティ誕生日
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目が覚めたら………、
―――――マイスターが部屋に居ました。
「………………ぇ？」
「気にするな」
ガンダムエクシアのパイロット、刹那・F・セイエイが一番に口を開いた。
「いや、めいいっぱい気にしてくれ」
同じくデュナメスのパイロット、ロックオン・ストラトスが俺の肩を叩く。……結構痛い。
「…４人とも、さっきまでミッションだったんじゃ…？」
確か、６時間前にミッションがあったはずだ。しかも、徹夜で。戦況が知りたくて夜中まで起きていたはず。それは覚えている。でも、この４人は地球待機だったような…。
「スメラギさんから連絡が来て、ね」
同じくキュリオスのパイロット、アレルヤ・ハプティズムが微笑みながら、事情を説明しようとする。
「…ミッション内容は機密事項だ」
同じくヴァーチェのパイロット、ティエリア・アーデがいつもの調子でアレルヤを睨みつける。
ごめん、とアレルヤが呟いて俺から目をそらした。
「………どうやって入ったの」
聞いて欲しそうな目で見るから、聞いてみた。
(みんなも知りたいでしょう？)
「…ハロでハックしたv」
ロックオン、それ犯罪。
「…本当は、グリニッジ標準時１１時５０分に着く予定だったんだけどさ」
ロックオンが髪をかきまわしながらすねたように言った。
「俺たち自分らで計算したから、時間、間違って…早めに着いたんだよね」
俺は机に付けてある標準時刻表(デジタル)を見上げる。時刻が１１:４２で点滅していた。
「…で、なんで俺の部屋なんすか？」
…ティエリア曰く、「機密事項」らしい。
刹那の瞼が、閉じかかっている。
それに気付いたロックオンが刹那の頭に手を置いた。
…ものすごく嫌そうだ。
「……眠いか？刹那」
「さすがに徹夜は無理だったかな…？」
アレルヤも心配だというように刹那の顔を覗き込む。
「…いや、…大、丈夫……」
「睡眠時間の管理もできないのか。君はガンダムマイスターにふさわしくない」
ティエリアさーん、読者が読みにくいと思ってますよーー！
なんて思ってたら、ジロリと睨まれた。
「…」
刹那はロックオンの肩にもたれて眠そうにしてるし。
ポーカーフェイスを気取ってても、まだやっぱり子供なんだな、って感じる。
最近は、４人の仲が良くなってきたから嬉しい。
少し前のみんなは、一人ひとりが過去を悔やんでて。とても冗談を言える状況じゃなかったし。
それに、ガンダムマイスターには近寄りがたい雰囲気がある。
実際、親しくなるのに時間がかかった。
今、マイスターたちと一緒に居られることの方が異常だと思うけど。
客観的に戦争が嫌で、ソレスタルビーイングに入った奴も居るけど、そいつらにはきっとわからない。親しくするのがどんなに辛いか…。死んだ友人を見て、あとで後悔するのが嫌と思うのも。……俺は、近くで見ててわかる。
他のエージェントには見せないマイスターの本当の顔、みたいなものがあるから。
ポーカーフェイスを気取ってても、幼い顔や行動、言動をしたり、もう１５になるというのに身長が低いままの刹那とか。
いつもヒョウヒョウとして女たらしのロックオンが、昔は感情的で喜怒哀楽が激しかった、とか。そして一番の常識人だったり。
優しさの塊みたいなアレルヤが、目付き悪いクセに心配症、とか。
ヴェーダが一番のティエリアだって、スメラギさんやロックオンの意見を尊重する時だってある、とか。
みんな個性があって、一人ひとりに過去があって、だからこうやって廻り逢えたのかな、なんて。
俺たちソレスタルビーイングのエージェントにとっては、ガンダムマイスターは神みたいな存在だから、本当は自分と話してもいい人じゃないはずだ。
だから今、こうして居られることがとても幸せだと思う。
俺にとっても、彼らにとっても、……そうであって欲しい。
否、そうでありたい。
「……リヒティ、そろそろだ」
思いに耽っていたら、突然声を掛けられて驚いた。
「…８、…７、…６、」
アレルヤとロックオンが秒読みを始める。
何が起きるのだろう？
「…５、…４、…３、…２、…１ッ」
――――――バンッ！！
秒読みが終了すると同時に、扉が開いた。
「「「HAPPY BIRTHDAY！リヒティ！！」」」
クラッカーが引かれ、中身が微重力のため飛び散る。
びっくりした。――――そうだった。６月１２日は俺の誕生日だ…。
祝いの言葉を言われたと知るのに、時間はあまりかからなかった。
「――え…っ」
入ってきたのは、主要メンバー。
「…みんな…っ」
「おめでと、リヒティ。もう２１だね」
戦況オペレーターの、クリスティナ・シエラ。ひとつ歳上で、俺の好きな人///。
「…おめでとう」
同じく、戦況オペレーターのフェルト・グレイス。まだ１３歳なのに偉いな、って思う。
「リヒティ、おめでとっ！祝杯をあげましょ！」
「…結局、酒っすか。」
スメラギ・李・ノリエガ。戦況予報士。無類の酒好きで、俺もよく付き合わされる。(勘弁して欲しい…)
「よぉ！お前が寝た後の食堂の飾り付け、大変だったんだぜ？」
ラッセ・アイオン。砲撃手。操舵士の俺に一番近い、…と思う。
「飾り付けのためにマイスターがお前を見張ってたんだよ。…それじゃ、移動しようか？」
イアン・ヴァスティ。ガンダムの整備士。俺とは仕事で直接の関わりは無いけれど、なんとなく気の会う相手だ。
「みんな、ありがと…っ」
不覚にも、泣きそうになる。
「おいおい…。泣くのは食堂の飾り付けを見てから、だ」
「っ…すみませんっ」
でも、こんなに嬉しい誕生日は久しぶりだ。
嬉しいと感じた時、ソレスタルビーイングに入って良かったと思う。
世界は、最悪なモノでは無いと思えるから。
「…ほら、リヒティっ！」
クリスに急かされて、やっと歩き出す。
マイスターが俺の肩を叩いていく。
なんとなく、励ましてくれたんだと悟った。
「…ありがと、ございますっ…本当に…」
食堂では、クリスとフェルトが作ったらしいホールケーキがあった。マイスターも食べられるように甘さ控え目のいちごのショートケーキ。その上には、ちゃんとチョコでデコレーションされていた。
「レッツ、プレゼントターイムっ！」
クリスの声で、みんながガサゴソと包みを出した。
「…俺たちからは、これっ！」
ロックオンが代表して、大きい箱が渡される。
「中身は…？」
「…人生ゲームだ」
「前に欲しいと言っていただろう」
刹那とティエリアが教えてくれた。
２人からプレゼントをもらうなんて、思ってなかったよ。俺、感激っ。
「結構、値段したよー。ロックオンのせいで品定めする時間もなかったし」
アレルヤの嫌味のような天然さに、笑ってしまう。
「それは謝ったじゃんか…。しかもプレゼントは速攻で決まってたしっ」
ロックオンがアレルヤに対抗する。
「ハイハイ。喧嘩しないっ！」
クリスがマイスターを退けて、俺の前に立った。
「あたしからは、これ！…誕生石のストラップ！端末にでも付けててっ」
「…ありがと。大事にするよ」
「アレキサンドライトって言うの！綺麗でしょ？…光の加減で色が変わるの」
クリスがくれたのを無くす訳がないよっ///。
「わたしは、これ。…クリスと地上に行った時に…」
フェルトからはマフラーだった。色は、緑。なかなかのセンスだよ、フェルト。
「ありがと。今度、使うよ」
そう言って、フェルトの頭を撫でた。
側でクリスがむくれていたのを、俺は知らない。
「俺はおやっさんと一緒に考えたんだが…」
ラッセとおやっさんが、持ってきたのは。
「最新型端末、だ」
通常は電話とカメラ、メールなどの機能がついているが、この最新型端末は文章の暗号化、そして盗聴避けがついていて何より使いやすい。
「いーなぁー」
隣に居るクリスが感嘆の声を上げた。
「…そう言うと思って、クリスにも特別にプレゼント」
「え…っ？ホント？」
「ああ」
「やったぁっ！…ラッキー！」
喜んだクリスから、ラッセに視線を移す。
「…これで、誰にも聞かれずに連絡できる、な」
と、小声で言われた。
……………嬉しいけど///。
「あたしからは、ねぇ……このパーティ、かな」
スメラギさんは¨酒¨って言いそうだったのに。
「…あたしが企画したのよー！予報士として、当たり前ね」
……………何が、でしょう？
それは、置いといて。
「あー！！何してんすかー！」
ロックオンと刹那がすでにケーキに手を付けているのを見つけた。
「………バレちった…？」
「もろ、バレてますし！！」
そして、みんなで笑い合う。
いつまでも、こうして居たいと思った。
過去から逃げていても、駄目なんだ。
だから俺は、みんなを守る。この幸せが、無くなることは許せないから。
来年も、こうやって誕生日を迎えられると良いな………
END
<(＿ ＿；)>
2008.6.12.