ワートリ夢
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三門市にボーダー本部が設置されて一年が経った。
近界民誘導装置は順調に機能していたが、どうしても取りこぼしが出る。三門市以外の土地での近界民被害対策に、自ら志願したのは最上あやめだった。
現地に直接赴いて被害状況の確認や、万が一トリオン兵が出現した場合は殲滅する。そんな危険な任務を単独で行うと聞かされ、林藤も忍田も大反対した。
しかし「こんな任務をこなせるのは私くらいなものでしょ？兄さんと忍田さんは三門市を守ってちょうだい」と押し切られ、その後、城戸の了承を得て複数の被害地点に向かう事となった。
出発の日、本部の前には林藤と忍田、迅、木崎、そしてあやめの娘であるさくらが見送りに来ていた。
「わざわざ見送らなくていいのに…」
「そう言うな。みんなお前が心配なんだよ」
「心配って……子供じゃないんだから」
林藤の言葉に僅かに顔を歪めたあやめに苦笑しつつ、忍田が手に持っていた携帯端末を差し出した。
「ゲート発生感知装置を搭載した端末だ。間に合って良かったよ」
「ありがとう。無茶言ってごめんね」
「無茶はお前の方だろう。くれぐれも気を付けてな」
「うん」
携帯端末を受け取り、忍田の後ろに立っている二人を呆れ笑いで指差した。
「ちょいとそこの学生さん達、今日は学校サボりですか〜？」
「学校には任務って言っといた」
「俺はこれから本当に防衛任務です」
「あ、レイジさんずるい！」
大袈裟に声を上げる迅と、静かに目を逸らす木崎。対照的な二人の姿が可笑しくて、あやめは笑みを漏らした。
「ほんっと悠一は仕方ないなぁ」
「全くです」
「ちょっと、おれだけ駄目な子みたいに言わないでくれる？」
不機嫌顔の迅を中心にして笑いが起きる。ひとしきり笑った後、あやめは迅と木崎の髪をわしゃわしゃと撫で回した。
「わ、ちょ…っ！」
「あやめさん…？」
「悠一、レイジ君、見送りありがとね。あんた達も頑張って」
二人は顔を見合わせた後、あやめに向かってしっかりと頷いた。
大事な後輩二人から離れたあやめは、林藤の側にいる愛娘に手招きをする。
「さくら、おいで」
名前を呼ばれたさくらは、その名の通り花が咲いたように笑い、母親に駆け寄った。まだ4歳の愛娘を抱き上げたあやめは、小さな体を優しく抱き締めて髪に頬を寄せる。
「行ってくるね」
「うん。いってらっしゃい、ママ」
「匠おじちゃんや忍田のおじちゃんの言う事をちゃんと聞いて、悠一とレイジ君にいっぱい遊んでもらってね」
「うん！さくらね、たくみおじちゃんもしのだのおじちゃんも、ゆういちくんもレイジくんもだいすき！」
「ん。いい子」
柔らかな頬に軽くキスをしてから、林藤の腕の中にさくらを預ける。
幼いながらも聡いさくらは、母親が危険な任務に向かう事に気付いているのだろう。心優しく強い愛娘を誇らしく思いつつ、見送りの面々に背を向けた。
「じゃ、行ってきます」
軽く手を上げて歩き出す。後ろを振り向く事は、なかった。
こうして最上あやめの主要任務は始まった。単独での過酷な任務でありながら、あやめはつらいと感じた事はなかった。
一通り各地を巡った後は、大切な人達が待つ三門市に戻る。さくらが、林藤が、忍田が、迅が、木崎がいる三門市は、自分をあたたかく迎えてくれるかけがえのない《居場所》だった。
一人での任務は、決して孤独ではなかった。
2015.7.25.