小説
□‡反比例な触手.
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◇NEURO SIDE.
午後５：００
四季とゆう物のあるこの国では、秋ともなると、この時間でも既に薄暗い。
何時もなら、１時間ほど前には姿を現しているはずの我が奴隷は、
今日は未だに未着のままだった。
「…あの豆腐め、また補習とやらに縛られているのか」
我が輩が舌打ちをしつつ、意識を魔界虫へと集中させ始めたその時―――
バタンッ！
けたたましくドアが開き、ヤコが…
木箱と共に姿を現した。
その箱を床に降ろすと、両膝に手を付き、乱れた呼吸を整えている。
「…ヤコ、その荷物は何だ？」
「ああ、これ？これはリンゴだよ」
その箱には、確かに“林檎”とゆう文字と、その生ゴミの形態を示したイラストが見て取れた。
「いやさぁ、帰りに商店街の八百屋さんで、
リンゴを試食させてくれるってゆうから寄ってみたんだけど…
これがまたスンゴク美味しくて、オマケに蜜まで入ってて、その上今日なら一個50円だってゆうし。
だったらこれはもう大人買いするしかないかなーと思ってさ」
「大人買いとは、きちんと収入のある身も心も熟した人間がする事だろう」
「…いや、この場合身は関係ないと思う。ってか私ちゃんと働いてるじゃん！
収入はあんたに握られてるから無いけどさぁ…」
「貴様に報酬など与えても、全てがその胃袋に消え失せてしまうのだから、
無益この上ないではないか。だから我が輩は、日々最善の運用方法を模索し、投資に努めているのだ」
「何処が投資よっ！！
クダラナイ拷問道具買ったり、意味解んない仕掛け作ったりに殆ど消えてんじゃん！！」
「それが投資だとゆうのだ。底の浅いワラジムシを進化させるには、
それ相応の対価が必要になるのは当たり前の事。
その節操の無い腹を報酬で満たしたいのであれば、とっとと進化して見せてみろ」
「 ・・・・・・・・ 」
我が輩に論破され意気消沈したヤコは、無言で林檎の箱を引きずり、
ソファーの横まで持ってくると、腰を下ろした。
* * * * *
◇YAKO SIDE.
たまには、自分にご褒美でもあげないと…
やってらんないんだよあんたの手伝いなんて！！
…どうせこいつには、何を言っても無駄なんだ…
私はネウロをさっさと無視し、リンゴへと意識を戻した。
その、木箱の蓋に手を掛け一気に開け放つと…
事務所中を、甘酸っぱい香りが満たしてゆく。
私は箱の中から、取り敢えず２個のリンゴを取り出し、テーブルの上に置いた。
「う――ん、いい香り」
まさに今が旬！食べ頃の完熟リンゴだ。
「いっただきまーす！」
の、声と共に、シャクッと一口かぶりつく…
小気味いい食感と共に溢れ出す果汁。
その爽やかな味覚は、さっき感じたモヤモヤまで吹き飛ばしてくれる気がして、
私は続け様に、シャクシャクとリンゴをほうばる。
一つ分の果汁を喉に流し込み、次を掌に収めた辺りで、不意にネウロの声が私のリンゴへの意識を剥いだ。
「ふむ、林檎とはなかなか興味深い生ゴミのようだな」
「興味深い？」
ネウロはパソコンを起ちあげ、“林檎”とゆうキーワードで検索をしたらしく、
その効能について語りだした。
「ビタミンやミネラル等の栄養素を他の果物と比較してみても、
林檎はそれ程優れているわけではない。
例えば、林檎におけるビタミンCの含有量は、僅か４mgと微々たる物なのだが、
林檎を摂取する事により、体内のビタミンCは、一気に34％の増加を見せるのだそうだ」
「へー…、リンゴが身体にいいのは知ってたけど、
そんな縁の下の力持ち的な事までしてくれてたんだ…」
「フム、縁の下の力持ちか…、まさに貴様とタイプが被るな」
「え…私？なんでよ」
「身も心も貧相な貴様が持つ物など、高が知れている」
「高が知れてて悪かったな！！」
「…が、ひと度“理解”とゆう触媒と共に他人の心へ入り込めば、
その者が本来持つであろう何かを引き出し、それを気付かせ…増強させてゆく。
まさにヤコ、…貴様そのもののようではないか？」
…え、それって…
かなり解り辛い表現だけど…
「ネウロ、もしかしてそれ…、今褒めた…？」
「お、興味深い記述がまだあるぞヤコ」
ちっ…、はぐらかしやがった。
「未熟林檎とやらは、ポリフェノールの含有量が完熟林檎の２〜３倍あるようだ」
「み、未熟林檎？…ポリフェノールってのは聞いた事あるけど」
「ポリフェノールとは、癌予防などに効果的な成分として知られているな。
…ふむ、貴様にはせいぜい長生きして、縁の下で働いてもらう都合がある…
そら、我が輩から特別にプレゼントだ」
ネウロが、パチンッと指をならした――――
…へ？
「ばあああああああっ！！何これぇ！！？」
掌に乗せられていた赤いリンゴが…形こそはリンゴのままだけど、
小さな緑色の、ピンポン玉程の塊へと姿を変えていた。私は、はっとして、箱の中のリンゴを確かめてみる！……と、
「ぎゃあああああ！！完熟リンゴが全部退化しちゃってるっ！！！」
「これで貴様の寿命は延びるのだ。気にせず食せ」
「こんなの食えるかっ！！
熟してるからこそ美味しいし、食欲だってそそられる！栄養の事だけ考えてマズイ物を食べるんだったら、
それはもう食べるんじゃなくて、薬を摂取するのと変わらないじゃん！！」
「クックッ…、解っているではないか。
謎とて、悪意が絡み合い、熟成した物程美味なのだ。
だが、時と場合によっては、未熟な謎で手を打たねばならない時もある、不本意だがな。
そんな主人の、心を知る機会を貴様に与えてやったのだ」
「じゃあなにか！私の至高の完熟リンゴを、
わざわざ渋くて酸っぱくて食べられない未熟リンゴに変えたのは、
単なる嫌がらせなのかやっぱりっ！！！？」
「渋くて酸っぱいからと言って、食べられないと決め付けるな。
熟さず貧相でも、何故か触手を刺激される存在とゆうのは、
我が輩にもあるのだぞ…ヤコ」
「…なにそれ？？？」
「む、出かけるぞ。謎が熟したようだ」
「はあ！？なんか今日ははぐらかしてばっかりいない？？
ってかその前に、リンゴを元に戻してよネウロっ！！！」
これから食べる謎への期待からなのか、ネウロは“フハハ”と機嫌良く笑い、
未熟リンゴを私の口にひとつ放り込むと、先に事務所を出て行った。
――――ガリッ…
「ぁ、やっぱ苦っ…、でもこれはこれで、味わい深いかも…」
私は未熟なリンゴを味わいながら、ネウロの後を追った。
Fin.2008.10.24 後書き⇒